Николай встал по стойке смирно, его рука взметнулась к рыжевато-золотистому берету курсанта и он сказал так, словно произносил слова присяги:
– Ваше сиятельство, я выиграю эту гонку и прошу вас заранее объявить, что моя победа посвящается славному "Парку Тиу" и той девочке, в честь которой эта команда так названа. Обязательно сделайте это до начала гонок, ваше сиятельство, пусть публика ликует или вопит от ненависти ко мне. И вот ещё что, ваше сиятельство, – Добавил Николай снимая с левой и правой руки оба браслета и вручая их князю вместе со своей банковской карточкой – Пусть всем объявят, что Ник Сильвер выходит на свою смертельную гонку и снял оба браслета самоспасения.
Это прибавит гонке остроты и резко повысит ставки, ну, а чтобы вам было спокойнее, то вот вам все мои накопления, тут чуть больше четырёхсот пятидесяти тысяч и если я всё-таки погибну, то эти деньги хоть немного компенсирую ваши потери. И пусть на борту этой стрелы напишут самыми большими буквами "Мечта Тиу".
Думаю, что той девочке, в честь которой названа ваша команда, это будет приятно, если она ещё жива.
Князь посуровел, взял из рук Николая браслеты и банковскую карточку, положил её в нагрудный карман и сказал:
– Ник, ты конченый псих и я, похоже, тоже. Ладно, пусть будет по твоему, но раз уж ты так уверен, то эти деньги, – Гораций Прогенитор постучал пальцем по карману – Я поставлю на твою победу во всех заездах от твоего имени. Потянешь, парень?
Николай молча кивнул и протянул князю руку. Его рукопожатие не смотря на худобу было очень крепким, глаза горели каким-то странным огнём, а губы чуть подрагивали от с трудом сдерживаемой улыбки. Пожимая руку своему пилоту, Гораций треснул его по плечу и всё же улыбнулся. Не таким уж он был и засранцем, как его расписывали, этот азартный князь. Николай быстро разделся прямо возле своего первого космического корабля, имевшего размеры втрое меньше истребителя перехватчика, натянул на себя поданный ему техником команды "Парк Тиу" дуритовый космокомбинезон и взял в руки протянутый ему шлем пилота-техноэмпата, на котором уже было написано – "Мечта Тиу". Он не знал, что ещё несколько техников, крутившихся неподалёку, записывали всё на видео. Об этом Николаю стало известно только тогда, когда он вылетел из ангара и на бреющем полёте вместе с сотнями других пилотов помчался сломя голову к месту старта.
Князь Прогенитор имел большой вес среди владельцев гоночных команд, да, к тому же имел прямое отношение к организации гонок, а потому ему не составило особого труда показать всем зрителям, собравшимся на главной арене, и в эфире трёхминутный ролик включая тот момент, когда некессариус команды "Парк Тиу" сверкал голой задницей на виду у техников, в числе которых были и женщины, на фоне серебряной стрелы, на борта которой спешно наносилось название этого гоночного космического болида – "Мечта Тиу". По лицу Лиу Маршад-сью, находившейся на трибуне вместе Ролло, текли слёзы – наконец-то мечта её девочки должна была сбыться. Публика, услышав известие о том, что в гонке должен был принять участие настоящий смертник, взревела от восторга. Именно поэтому Ника Сильвера без всякой жеребьёвки не только включили в первый заезд, но и определили ему самое выгодное место для старта, точно посередине строя из двух с половиной сотен других гоночных космических кораблей. Выгодное с точки зрения старта ему, как пилоту и выгодное тем, кто вздумает его пристрелить на старте.
Может быть поэтому когда прозвучала команда "Старт", Николай её просто проигнорировал и сдвинулся с места секунд через пять. Медленно разгоняясь, он сделал серию фигур высшего пилотажа и только после этого, словно бы вспомнив о том, зачем он оказался на Буссинусе, стремительно понёсся вперёд, быстро нагоняя рой серебряных стрел, которые на самом деле имели самую разную окраску. Стрелы, летящие по трассе, то рассыпались во все стороны, то чуть ли не сбивались в стаю.
Каждый гонщик в этот момент занимался только тем, что приценивался к соперникам и пытался определить самую выгодную для него тактику и наиболее короткий и безопасный маршрут. К тому моменту, когда стрелы прошли третий сектор, их скорость увеличилась и они летели со скорость порядка восьми тысяч километров в час, оптимальная скорость для маневрирования в Каньоне Дьявола. Кое-кто уже начал постреливать из импульсных пушек в самых резвых гонщиков и появились первые неудачники, чьи корабли врезались в скалы, стены каньона или его дно.
Стрелы летели на всех эшелонах от самого верхнего, наиболее выигрышного, и почти до нижнего, названного Линией Смерти потому, что полёт на бреющем полёте резко увеличивал число препятствий и делал стрелу такого пилота прекрасной мишенью для всех остальных гонщиков. Именно на Линию Смерти и устремился Николай догнав пелетон, но поразил всех не этим, а тем, что помчался над дном каньона со скоростью свыше девяти тысяч километров в час, словно он уже вышел на тот сектор, где почти не было препятствий. По нему немедленно открыли огонь все, кому не лень, но он, маневрируя на этой сумасшедшей скорости и всё увеличивая её, ответил своим обидчикам чрезвычайно меткими выстрелами сразу из всех кормовых пушек, их на стреле было четыре, и выбил из гонки за каких-то десять секунд восемнадцать стрел. Поскольку он имел дело по большей части с боевыми пилотами, решившими податься в гонщики, то те стали воспринимать его не как собрата, а как самого злобного энергона и погнались за ним с одной единственной целью – уничтожить наглеца, напрочь позабыв о том, что тот не сможет телепортироваться с борта своей стрелы.
Серединой дистанции в Каньоне Дьявола являлась широченная и очень глубокая долина длиной почти в десять тысяч километров, в которой почти не было скал. Её называли Дорогой Беглецов и именно здесь стремились оторваться от пелетона все те гонщики, которые не боялись скорости. Точнее здесь пелетон распадался и каждый гонщик стремился уйти в отрыв, чтобы сбросив скорость влететь в Глотку Дьявола – узкое ущелье с множеством причудливых скал. Ник Сильвер, чье имя скандировали чуть ли не все зрители, вместо того, чтобы уйти в отрыв, а он уже доказал всем свою способность гонять на сверхскоростях, едва пролетев по Дороге Беглецов сотню километров, крутанул свою стрелу юлой и бросился в атаку, ведя огонь по своим преследователям не только из всех своих семи носовых пушек, но и паля под немыслимым углом из кормовых. При этом он маневрировал на огромной скорости, летая по всей ширине долины от края до края и почти не продвигался вперёд.
Практически все гонщики этого заезда если не обалдели, то были крайне поражены этим. Причём настолько, что многие покинули свои стрелы не дожидаясь, когда этот псих собьёт их. Некоторые, в основном те, кто летели в самом верхнем эшелоне, поступили и того проще, сделали свечку и взмыли вверх. Ник Сильвер зверствовал секунд тридцать, после чего, завалив три десятка машин, чего не случалось со времён Великой Бойни, рванул вперёд на совершенно дикой скорости, обогнал три стрелы ушедшие в отрыв и, всё увеличивая скорость, с полным презрением к смерти влетел в Глотку Дьявола, где принялся буквально облизывать скалы. При этом все семь носовых пушек "Мечты Тиу" непрерывным потоком извергали сгустки плазмы, срезая самые острые и опасные выступы скал и делая тем самым его путь более безопасным. Никто из преследователей не посмел даже приблизиться к нему.
Особенно после того, как Бешенный Ник, так его уже успели прозвать некоторые зрители, с весьма большой дистанции одним единственным выстрелом сбил стрелу того типа, который чисто случайно оказался в зоне его видимости.
Самым же поразительным оказалось то, что Бешенный Ник, который не снижал скорости на протяжении всей дистанции, перед самым финишем её резко сбросил, развернул "Мечту Тиу" кормой вперёд и двигаясь чуть ли не со скоростью пешехода пересёк финишную черту и встал, как вкопанный. Точнее его гоночный болид стал после этого быстро падать вниз с высоты в пять километров, но у самой поверхности Буссинуса он врубил турбину на полную мощность и взлетел вверх, к звёздам, чуть ли не по вертикали, вошел в режим гипердрайва, облетел планету по огромной окружности и вернулся к месту старта менее, чем через тридцать секунд.